SOCKS其实是一种网络代理协议。该协议所描述的是一种内部主机（使用私有ip地址）通过SOCKS服务器获得完全的Internet访问的方法。具体说来是这样一个环境：用一台运行SOCKS的服务器（双宿主主机）连接内部网和Internet，内部网主机使用的都是私有的ip地址，内部网主机请求访问Internet时，首先和SOCKS服务器建立一个SOCKS通道，然后再将请求通过这个通道发送给SOCKS服务器，SOCKS服务器在收到客户请求后，向客户请求的Internet主机发出请求，得到相应后，SOCKS服务器再通过原先建立的SOCKS通道将数据返回给客户。当然在建立SOCKS通道的过程中可能有一个用户认证的过程。

   SOCKS和一般的应用层代理服务器是完全不同的。一般的应用层代理服务器工作在应用层，并且针对不用的网络应用提供不同的处理方法，比如HTTP、FTP、SMTP等，这样，一旦有新的网络应用出现时，应用层代理服务器就不能提供对该应用的代理，因此应用层代理服务器的可扩展性并不好；与应用层代理服务器不同的是，SOCKS代理服务器旨在提供一种广义的代理服务，它与具体的应用无关，不管再出现什么新的应用都能提供代理服务，因为SOCKS代理工作再线路层（即应用层和传输层之间），这和单纯工作在网络层或传输层的ip欺骗（或者叫做网络地址转换NAT）又有所不同，因为SOCKS不能提供网络层网关服务，比如ICMP包转发等。